二十世纪二三十年代出现的“先施”、“永安”、“新新”、“大新”这四大百货公司，因为各有千秋，名噪一时，被时人统称为“中国四大百货公司”。
        先施公司的创始人马应彪，永安公司的创始人郭乐兄弟，新新公司的创始人李煜堂、李敏周叔侄，大新公司的创始人蔡兴、蔡昌都是广东中山人，而且同是澳洲华侨，但他们原先却并不相识。
        使他们走在一起的原由，要追溯到十九世纪八九十年代澳洲传出发现金山的消息。一时间，大量的中山人为了淘金发财而飘洋过海到了澳洲。但没多久，淘金热便烟消云散。这样，淘金者只得另谋出路，较多的人来到澳洲的北部昆士洲的大片农场和果场种植。香蕉当时在澳洲很畅销，于是有些华侨萌发了种植香蕉的念头，但苦于没有种子(因为当地人不肯把种子卖给华侨)，这时，梁坤(即新新公司创始人之一李敏周的岳父)便想办法从家乡寄去了“香牙大蕉”种子，经种植后不到一年便大获收成，而且口感香滑，比当地香蕉好得多，深受当地人喜爱，卖的价钱特别高。
        有的华侨捕捉到这个商机，在悉尼唐人街兴办了许多经营香蕉的果栏，其中马应彪开设的“永生果栏”、郭乐兄弟开设的“永安果栏”，与一家叫“永泰果栏”的联合起来，各取一个字联名叫“生安泰”，生意比原来各自分开经营更为兴旺，很快便垄断了悉尼的香蕉生意。
        然而好景不长，几年之后，澳洲政府出台了限制华人种植香蕉的政策。灵活善变的马应彪选择回国。1900年他变卖了澳洲的所有物业回到中国，落脚点首先选择在香港。先施公司的取名就是从此开始的。之后，郭乐兄弟，李煜堂、李敏周叔侄，蔡兴、蔡昌兄弟又都不约而同地先后回到香港、广州、上海等地，所经营的主要是百货生意。由于他们经营店铺之大和生意影响之大，很快便被行家公认为中国四大百货公司。
        四大百货公司的兴起，被认为是开启中国百货现代化的钥匙。它们带动了中国百货业和许多商业的振兴，这一创举，可说是振兴中华的伟大实践，实在功不可没。
        四大公司在百货业取得成就后，又开始涉足金融、服务、娱乐、股票(孙中山就曾经在先施公司买过股票并加以赞扬)等广泛领域，从而把近代新式的商业运作模式带进了上海和广州等城市。时至今日，这四大百货公司的名称，随着时代的变迁已经消退了，但它们各个商场的建筑物，至今仍然完整无缺(解放后经过修建)地屹立在上海和广州繁华的街道上。（来源：中山日报）